词根可以单独构成词，也可以彼此组合成词，通过 前缀后缀来改变单词的 词性和意义。（词根和 词缀叫构词 语素）也就是说，单词一般由三部分组成：词根、前缀和 后缀。词根决定单词意思，前缀改变单词词义，后缀决定单词词性。

语言有句子、分句、词组、词和词素五个自上而下的语法层次。从结构上看，上一层的语法单位原则上由下一层的语法单位构成。根据这种语言理论，产生了“词素构词理论”：一切单词都是由一个或多个词素构成的。词素(Morpheme)则是最低一级有区别性的语法单位。也就是说，词素是最小的音义结合的单位。词素按其独立性可分为两种：可单独作为词使用的叫自由词素(Free Morpheme)，如英语中的friend,white,wash,you等；不能单独使用的，即必须与其他词素结合成单词才能使用的，就叫粘附词素或粘着词素(Bound Morpheme),如英语中的vis,manu,lect,-ible,-ly,-er,un-等。由于“词素构词理论”是以最小的语法单位为基础的，所以它要比“单词构词理论”更为彻底地提示各种构词现象的本质—— 这好比原子论要比分子论更能深刻地提示物质结构的本质。

哈特曼关于词根的定义的先进性在于，他把词根看作一种词素。而且，他还进一步指出，词根是带有主要词汇信息的词素。这显然与词缀词素相对而方的。换言之，词根与词缀两种词素都带有词汇信息或语义，词根语义为主，词缀语义为次。哈特曼定义的不足之外在于，它未能对词根词素作进一步分类，未能明确指出词根不一定是单词，这一点反而不如《简单牛津词典》的定义。

如果吸收上述各咱定义的优点，把各种构词成分纳入“词素构词理论”的框架来考虑，可以归纳出以下图式：

从上图可见，词根有两种：一种是基本单词充当词根，属于自由词素，称为自由词根(Free Root)，如 friend ,white,wash等；一种是非单词词根，属于粘附词素，称为粘附词根(Bound Root),如 vis,manu,lect等。现在，可以对词根下一个比较准确的定义了：词根是构词的基本词素，它与词缀相对，并带有主要的词汇信息。词根分为两种，能独立构词的是自由词根，必须与其他词素结合构词的是粘附词根。

定义明确之后便成为判断词根的准绳，凡是符合定义的构词成分都是词根。而且，从理论上说，每个单词都可以分析出词根词素。

顺便指出，词根词素定义对汉语的构字与构词也是适用的。汉语中也有两种词根，一种是能独立成字的基本单字，如：人、手、言、心、水......,一种是不能独立成字的义符偏旁或部首，如：亻,扌,讠,忄，氵,它们都是含有主要词汇信息的最小单位。事实上，正是以它们为基础，构成了汉语中千千万万的字与词。明白这个道理，也许有助于理解英语的词根。